Карликовые планеты появились в астрономии совсем недавно. Даже на сайте Российской астрономической сети (http://www.astronet.ru/) нет такого термина, а Плутон определяется как девятая планета Солнечной системы.

Термин «карликовая планета» был принят в августе 2006 года в рамках классификации обращающихся вокруг Солнца тел на три категории.

Тела, достаточно большие для того, чтобы расчистить окрестности своей орбиты, определены как планеты, а недостаточно большие, чтобы достичь даже гидростатического равновесия, — как малые тела Солнечной системы или астероиды. Карликовые планеты занимают промежуточное положение между этими двумя категориями.

Что же такое карликовая планета? Обратимся к школьному учебнику астрономии (Галузо и др. 2009 г). В § 16. Карликовые планеты и малые тела Солнечной системы Сказано: «Карликовыми планетами считаются объекты, вращающиеся вокруг звез­ды, имеющие гидростатически равновесную форму (шарообразную), но не расчистившие близлежащее пространство и не являющиеся спутниками больших планет».

И далее: «Планеты и карликовые планеты – это два разных класса объ­ектов Солнечной системы. Кроме Плутона, карликовыми планета­ми считаются Харон (прежде называвшийся спутником Плутона), «бывшие» астероиды Церера, Веста, Паллада, находящиеся меж­ду орбитами Марса и Юпитера, и объекты пояса Койпера – Эри­да, Седна и др., находящиеся еще дальше от Солнца, чем Плутон».

Однако это не совсем так.

Карликовая планета, согласно определению Международного астрономического союза, — небесное тело, которое:

1.      обращается по орбите вокруг Солнца;

2.      имеет достаточную массу для того, чтобы под действием сил гравитации поддерживать гидростатическое равновесие и иметь близкую к округлой форму;

3.      не является спутником планеты.

4.      не доминирует на своей орбите (не может расчистить пространство от других объектов).

В 2006 Международный астрономический союз официально назвал три тела, которые сразу получили классификацию карликовых планет – Церера, Эрида и Плутон. Позже карликовыми планетами были объявлены ещё два объекта – Хаумеа, Макемаке.

Таким образом, в настоящее время карликовыми планетами считают всего пять тел Солнечной системы. Возможно, что ещё около 40 из известных объектов принадлежат к этой категории.

По оценкам учёных, может быть обнаружено до 200 карликовых планет в поясе Койпера и до 2000 карликовых планет за его пределами.

Наиболее вероятные кандидаты: Орк, Седна и Квавар.

Статус Харона, который сейчас рассматривается как спутник Плутона, остаётся неопределённым, так как в настоящее время нет точного определения по разграничению планет со спутником от двойных планетных систем. Проект резолюции, опубликованный МАС, указывает, что Харон может рассматриваться как планета, потому что:

Харон сам по себе удовлетворяет критериям по размерам и форме для статуса карликовой планеты.

Харон, по причине его большой массы по сравнению с Плутоном, обращается с Плутоном вокруг общего центра масс, расположенного в космосе между Плутоном и Хароном, а не вокруг точки, находящейся внутри Плутона.

Этого определения, однако, нет в окончательном решении МАС. Неизвестно также, появится ли оно в будущем.

Также три крупных объекта в поясе астероидов (Веста, Паллада и Гигея) возможно будут классифицироваться как карликовые планеты, если окажется, что их форма определяется гидростатическим равновесием. К настоящему времени это убедительно не доказано.